הפרפר, כשאר החרקים, הוא בעל שלושה זוגות רגליים וגופו מחולק לשלוש חטיבות: ראש, חזה ובטן. אורכו נע ממילימטרים בודדים ועד לכ- 100 מ"מ. מוטת הכנפיים יכולה להגיע במינים הגדולים עד ל- 300 מ"מ.
הראש נושא זוג מחושים, זוג עיני תשבץ, בחנינים (שהם אברי החישה העיקריים) ופה בצורת חדק ארוך, המקופל כסליל, ומשמש למציצת צוף. החזה אחראי בעיקר על תנועת הפרפר ועליו נמצאות שלשה זוגות רגליים ושני זוגות כנפיים. כנפי הפרפר בנויות ממשטח קרומי שקוף שעליו מונחים, כרעפים, קשקשים צבעוניים רבים המקנים לפרפר את צבעו.
הבטן מכילה בעיקר את איבריו הפנימיים של הפרפר, צינורות העיכול וההפרשה, מערכת המין, רוב מערכת הדם והטרכיאות - איבר נשימה המיוחד לחרקים .